การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งแรกจัดขึ้นใน 776 ปีก่อนคริสตกาล ในโอลิมเปีย ตามตำนานกล่าวว่านักกีฬาแสดงต่อหน้า Zeus การแข่งขันดำเนินไปจนถึง 394 ปีก่อนคริสตกาล จนกระทั่งพวกเขาถูกห้ามโดยจักรพรรดิโธโดซิอุสที่ 1 ขบวนการโอลิมปิกใหม่ที่ทุกคนรู้จักในวันนี้ เริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2439 ในกรุงเอเธนส์
ในศตวรรษที่ 18 ระหว่างการขุดค้นทางโบราณคดีที่โอลิมเปีย นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบสิ่งอำนวยความสะดวกด้านกีฬาโบราณ แต่ในไม่ช้านักโบราณคดีก็หยุดศึกษาพวกเขา และเพียง 100 ปีต่อมา ชาวเยอรมันก็เข้าร่วมการศึกษาวัตถุที่ค้นพบ ในเวลาเดียวกัน เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเริ่มพูดถึงความเป็นไปได้ในการรื้อฟื้นขบวนการโอลิมปิก
แรงบันดาลใจหลักของการฟื้นฟูขบวนการโอลิมปิกคือปิแอร์เดอคูแบร์แตงบารอนชาวฝรั่งเศสผู้ช่วยนักวิจัยชาวเยอรมันในการศึกษาอนุสรณ์สถานที่ค้นพบ เขาเองก็มีความสนใจในการพัฒนาโครงการนี้เช่นกัน เนื่องจากเขาเชื่อว่าเป็นการฝึกฝนทางกายภาพที่อ่อนแอของทหารฝรั่งเศสที่ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย นอกจากนี้ บารอนต้องการสร้างขบวนการที่จะรวมคนหนุ่มสาวและช่วยสร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรระหว่างประเทศต่างๆ ในปีพ.ศ. 2437 เขาได้แสดงข้อเสนอของเขาในการประชุมระหว่างประเทศ ซึ่งได้มีการตัดสินใจจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งแรกในเอเธนส์บ้านเกิดของพวกเขา
เกมแรกกลายเป็นการค้นพบที่แท้จริงสำหรับคนทั้งโลกและประสบความสำเร็จอย่างมาก มีนักกีฬาทั้งหมด 241 คนจาก 14 ประเทศเข้าร่วม ความสำเร็จของงานนี้เป็นแรงบันดาลใจให้ชาวกรีกมากจนพวกเขาแนะนำว่าเอเธนส์เป็นสถานที่สำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกอย่างถาวร อย่างไรก็ตาม คณะกรรมการโอลิมปิกสากลชุดแรก ซึ่งก่อตั้งขึ้นเมื่อสองปีก่อนเริ่มการแข่งขันกีฬาครั้งแรก ปฏิเสธแนวคิดนี้และตัดสินใจว่าจำเป็นต้องสร้างการหมุนเวียนระหว่างรัฐเพื่อสิทธิในการเป็นเจ้าภาพการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกทุก ๆ สี่ปี
การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกสากลครั้งที่ 1 จัดขึ้นระหว่างวันที่ 6 ถึง 15 เมษายน พ.ศ. 2439 มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่เข้าร่วมการแข่งขัน 10 กีฬาถูกนำมาใช้เป็นพื้นฐาน ได้แก่ มวยปล้ำคลาสสิก ปั่นจักรยาน ยิมนาสติก กรีฑา ว่ายน้ำ ยิงปืน เทนนิส ยกน้ำหนัก ฟันดาบ ในสาขาวิชาทั้งหมดนี้มีการเล่นเหรียญ 43 ชุด นักกีฬาโอลิมปิกชาวกรีกกลายเป็นผู้นำชาวอเมริกันอยู่ในอันดับที่สองชาวเยอรมันได้รับเหรียญทองแดง
ผู้จัดงานเกมแรกต้องการให้พวกเขาเป็นการแข่งขันสมัครเล่นซึ่งผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถเข้าร่วมได้ อันที่จริงตามที่สมาชิกของคณะกรรมการ IOC ระบุว่านักกีฬาที่มีความสนใจเป็นสาระสำคัญในตอนแรกมีข้อได้เปรียบเหนือมือสมัครเล่น และนี่ไม่ยุติธรรม