การว่ายน้ำเป็นหนึ่งในสาขาวิชาโอลิมปิกที่เก่าแก่ที่สุด การว่ายน้ำถือเป็นการเอาชนะพื้นที่น้ำเท่านั้นเมื่อบุคคลว่ายน้ำใต้น้ำไม่เกิน 15 เมตรหลังจากการเริ่มต้น สาขาวิชากีฬา เมื่อนักกีฬาว่ายน้ำเป็นระยะทางไกลใต้น้ำ จะจัดเป็นประเภทใต้น้ำ ไม่ใช่การว่ายน้ำ
การจำแนกประเภท IOC
คณะกรรมการโอลิมปิกสากล (หรือ IOC) แบ่งระยะการว่ายน้ำออกเป็นสองประเภท: ในน้ำเปิดและน้ำจำกัด กล่าวคือ ว่ายน้ำในทะเลหรือในสระ
การว่ายน้ำในที่โล่งหรือระยะทางมาราธอนรวมอยู่ในโปรแกรมการแข่งขันเมื่อเร็วๆ นี้ในปี 2008 ที่ปักกิ่ง การว่ายน้ำดังกล่าวดำเนินการเป็นระยะทาง 10 กม. ซึ่งเป็นระยะเปิดน้ำที่ยาวที่สุด
การว่ายน้ำในสระถือเป็นวินัยแบบดั้งเดิมมากกว่า และระยะทางที่ยาวที่สุดในบริเวณนี้คือ 1500 เมตร ฟรีสไตล์
การจำแนกประเภทอย่างเป็นทางการในภาษารัสเซียเรียกว่ากีฬาทางน้ำว่ายน้ำ ไม่ใช้คำว่า "การว่ายน้ำ"
การแข่งขันในสระ
การแข่งขันระดับนานาชาติจะจัดขึ้นในสระเท่านั้นซึ่งปกติจะมีความยาว 50 หรือ 100 ม. เนื่องจากนักกีฬามักเปลี่ยนทิศทางความเร็วของเขาจึงมักจะสูงกว่าการว่ายน้ำในส่วนที่ยาวกว่าเล็กน้อยโดยไม่เลี้ยว มีปัญหาหลายประการที่เกี่ยวข้องกับการแก้ไขบันทึกความเร็ว
ในปีพ.ศ. 2451 ได้มีการตัดสินใจว่าบันทึกสามารถตั้งค่าได้เฉพาะในสระที่ยาวกว่ารายการโอลิมปิกเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่มีการบันทึกการว่ายน้ำในเกม แต่ในปี พ.ศ. 2499 ได้มีการแก้ไขการตัดสินใจครั้งนี้ ขณะนี้เร็กคอร์ดสามารถตั้งค่าได้ในสระที่มีความยาว 50 และ 55 เมตรเท่านั้น ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2500 ได้มีการเริ่มลงทะเบียนบันทึกอีกครั้ง ในช่วงระหว่างปี 1988 ถึง 1993 การตัดสินใจครั้งนี้ได้รับการแก้ไขอีกครั้ง และขณะนี้ เป็นไปได้ที่จะสร้างสถิติในสระขนาด 25 เมตร
ว่ายน้ำในที่โล่ง
ระยะว่ายน้ำ 10 กม. ถือว่ายาวมาก ครั้งหนึ่งเคยมีผู้ทดลองโดดเดี่ยวจำนวนมาก แต่ตอนนี้การว่ายน้ำทางไกลได้เริ่มดำเนินการในปริมาณมาก
ประวัติศาสตร์ของการว่ายน้ำระยะไกลพิเศษเริ่มขึ้นในศตวรรษที่ 19 เมื่อ Briton Matthew Webb ว่ายข้ามช่องแคบอังกฤษในปี 1975 เขาใช้เวลา 21 ชั่วโมง 45 นาทีในการทำเช่นนี้
การแข่งขันน้ำเปิดรวมอยู่ในการแข่งขันว่ายน้ำชิงแชมป์โลก 1991 และตอนนี้ ทุกปี ตั้งแต่ปี 2000 การแข่งขันว่ายน้ำชิงแชมป์โลกเปิดที่ระยะทาง 5, 10 และ 25 กม. แต่ระยะทางเปิดน้ำโอลิมปิกที่ยาวที่สุดจนถึงขณะนี้คือว่ายน้ำ 10 กม.