การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเป็นการแข่งขันกีฬาที่สำคัญและเป็นที่นิยมมากที่สุด การเป็นผู้ชนะการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับนักกีฬา พอจะพูดได้ว่าตำแหน่ง "แชมป์โอลิมปิก" เป็นตำแหน่งตลอดชีวิต ตรงกันข้ามกับตำแหน่งแชมป์โลกหรือแชมป์ยุโรป
ข้อมูลที่เชื่อถือได้ครั้งแรกในกีฬาโอลิมปิกโบราณมีอายุย้อนไปถึง 776 ปีก่อนคริสตกาล นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบเสาหินอ่อนชื่อหนึ่งของชาวกรีก Koreb แห่งเอลิส ผู้ชนะการแข่งขันวิ่ง และข้อบ่งชี้ถึงอาชีพของเขา - พ่อครัว เป็นไปได้มากว่าเกมดังกล่าวจัดขึ้นก่อนวันที่ระบุ แต่ยังไม่มีการยืนยันที่เชื่อถือได้ในเรื่องนี้
ชาวกรีกโบราณให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาทางกายภาพ พวกเขาอุทิศเกมให้กับเหล่าทวยเทพ และการแข่งขันมักถูกเรียกตามชื่อเมืองที่พวกเขาจัดฉาก มีเกม Nemean, Pythian, Isthmian แต่ที่สำคัญที่สุดคือการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเพราะพวกเขาจัดเพื่อเป็นเกียรติแก่เทพเจ้าสูงสุด - ซุส นั่นคือเหตุผลที่การจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกกลายเป็นเหตุการณ์ที่มีความสำคัญโดยทั่วไปของกรีก ผู้ชนะการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก (หรืออีกนัยหนึ่งคือ "โอลิมปิก") กลายเป็นไอดอลตัวจริงในบ้านเกิดของเขา เขาได้รับเกียรติเป็นวีรบุรุษ รูปปั้นผู้ชนะประดับประดาจัตุรัสหลักของเมือง
เริ่มแรกมีการแข่งขันเพียงประเภทเดียว คือ วิ่งระยะทาง 1 สเตจ (ประมาณ 192 เมตร) อย่างไรก็ตาม นี่คือที่มาของคำว่า "สนามกีฬา" ต่อมามีประเภทการแข่งขันเพิ่มขึ้น นักกีฬาแข่งขันกันในการวิ่งแบบสองทาง การวิ่งด้วยอุปกรณ์ต่อสู้เต็มรูปแบบ การชกต่อย มวยปล้ำ ขว้างจักรและพุ่งแหลน และการแข่งขันรถม้า การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกดึงดูดผู้ชมจำนวนมากจากทั่วกรีซ ในช่วงเวลาที่พวกเขาถือครองอยู่ได้มีการประกาศการสงบศึก เฉพาะชาวกรีกที่เป็นอิสระเท่านั้น พลเมืองเต็มของรัฐ - นโยบายสามารถแข่งขันได้ ห้ามชาวต่างชาติและทาสโดยเด็ดขาด และผู้หญิงไม่สามารถเข้าร่วมเป็นผู้ชมที่สนามกีฬาได้ - ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงถูกคุกคามด้วยโทษประหารชีวิต
หลังจากที่กรีซถูกโรมยึดครอง การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกก็เริ่มลดลง และจักรพรรดิโรมันธีโอโดสิอุสที่ 1 มักห้ามไม่ให้ถูกกักขัง สิ่งนี้เกิดขึ้นในปี ค.ศ. 394 และหลายศตวรรษต่อมาในปี พ.ศ. 2439 การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งแรกที่ฟื้นคืนชีพเกิดขึ้นที่กรุงเอเธนส์ สิ่งนี้เกิดขึ้นได้จากผลงานของบารอนปิแอร์เดอคูแบร์แตงและผู้ร่วมงานของเขา