เป็นเวลานานที่การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูหนาวและฤดูร้อนจัดขึ้นในปีเดียวกันโดยมีความแตกต่างกันหลายเดือน เริ่มต้นในปี 1994 โดยการตัดสินใจของคณะกรรมการโอลิมปิกสากล (IOC) ประเภทของโอลิมปิกฤดูหนาวเริ่มดำเนินการโดยมีการเปลี่ยนแปลงสองปีเมื่อเทียบกับฤดูร้อน ปัจจุบันโปรแกรมรวม 7 กีฬา
ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ไม่มีการแข่งขันฤดูหนาวในกรีกโบราณ ดังนั้น เมื่อบารอน เดอ คูแบร์แตงและพรรคพวกของเขาฟื้นการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก ในตอนแรก มีเพียงกีฬาฤดูร้อนเพียงไม่กี่รายการเท่านั้น แต่ความนิยมอย่างมากของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกทำให้สมาชิก IOC คิดว่าเป็นการดีที่จะให้โอกาสแข่งขันกับนักกีฬาที่เป็น "ถนนฤดูหนาว" ในตอนแรกการแข่งขันดังกล่าวเรียกว่า "นอร์ดิกเกมส์" ซึ่งจัดขึ้นที่สวีเดนตั้งแต่ปี พ.ศ. 2444 ถึง พ.ศ. 2469 และในปี พ.ศ. 2467 ในเมืองชาโมนิกซ์ (ฝรั่งเศส) ได้มีการจัด "สัปดาห์กีฬานานาชาติเนื่องในโอกาสโอลิมปิกปกเกล้าเจ้าอยู่หัว" งานนี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก และกลายเป็นที่รู้จักในชื่อ "โอลิมปิกฤดูหนาวครั้งแรก"
ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา โปรแกรมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูหนาวได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก กีฬาบางประเภทที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่นิยมมากได้รับการยกเว้นหรือแก้ไข ตัวอย่างเช่น biathlon ที่มีชื่อเสียงมีรุ่นก่อนเรียกว่า Military Patrol ทหารที่ติดอาวุธด้วยปืนสั้นต่อสู้ขนาด 7.62 มม. ต้องเล่นสกีในระยะทาง พุ่งชนเป้าหมายตลอดทาง ในปีพ.ศ. 2503 อาวุธนี้ถูกแทนที่ด้วยปืนไรเฟิลกีฬาขนาดเล็กที่เบากว่าและสะดวกกว่ามาก ต้องขอบคุณผู้หญิงที่สามารถมีส่วนร่วมในไบแอธลอนได้ เนื่องจากกำลังหดตัวจากการยิงน้อยลง
กีฬาฤดูหนาวแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน: กีฬาที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของนักกีฬาบนหิมะ และกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของนักกีฬาบนน้ำแข็ง กลุ่มแรกประกอบด้วย: สกีอัลไพน์ สกีวิบาก รวมนอร์ดิก สกีกระโดด ฟรีสไตล์ สโนว์บอร์ด และไบแอลอนที่กล่าวถึงแล้ว กลุ่มที่สองประกอบด้วย: สเก็ตเร็ว, สเก็ตความเร็วแทร็กสั้น, สเก็ตลีลา, ลูจ, บ็อบสเลห์, โครงกระดูก, ฮ็อกกี้น้ำแข็งและการดัดผม แม้จะได้รับความนิยมอย่างมากในหลายประเทศของบอลฮอกกี้ ("Russian hockey" หรือ "bandy") กีฬานี้ยังไม่รวมอยู่ในโปรแกรมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก มีโอกาสที่จะกลายเป็นโอลิมปิกในปี 2018