ในปี 1988 การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนจัดขึ้นครั้งแรกที่คาบสมุทรเกาหลีในกรุงโซล ในแง่ของการจัดองค์กร สอดคล้องกับมาตรฐานระดับสูงของการจัดงานกีฬาดังกล่าวในเอเชียที่กำหนดโดยประเทศญี่ปุ่นในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว
160 ประเทศเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่กรุงโซล แม้แต่รัฐแคระของโอเชียเนียก็เริ่มเข้าร่วมขบวนการโอลิมปิก โดยเฉพาะทีมจากวานูอาตู อารูบา อเมริกันซามัว หมู่เกาะคุก กวม ซามัว และเยเมนใต้มาถึงโอลิมปิกเป็นครั้งแรก
ไม่มีเรื่องอื้อฉาวทางการเมืองรอบเกม การจัดการแข่งขันในกรุงโซลกลายเป็นปัญหา เกาหลีเหนืออ้างว่าเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกีฬาบางรายการในอาณาเขตของตน แต่ถูกปฏิเสธ เป็นผลให้เกาหลีเหนือประกาศคว่ำบาตรการแข่งขันและตัดสินใจที่จะไม่ส่งนักกีฬาไปหาพวกเขา อย่างไรก็ตาม เกาหลีเหนือไม่ได้รับการสนับสนุนจากค่ายสังคมนิยมส่วนใหญ่ สหภาพโซเวียตพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่ตัวเองจะพลาดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนครั้งที่สองติดต่อกันหลังจากการคว่ำบาตรเกมในลอสแองเจลิส ด้วยเหตุนี้ การประท้วงของเกาหลีเหนือจึงได้รับการสนับสนุนจากเพียง 3 ประเทศเท่านั้น ได้แก่ คิวบา เอธิโอเปีย และนิการากัว แอลเบเนีย มาดากัสการ์ และเซเชลส์ ไม่ได้ส่งทีมเข้าร่วมการแข่งขัน แต่พวกเขาไม่เคยประกาศคว่ำบาตรอย่างเป็นทางการ
สถานที่แรกในการแข่งขันแบบทีมอย่างไม่เป็นทางการคือสหภาพโซเวียต การแสดงในกรุงโซลเป็นชัยชนะด้านกีฬาครั้งสุดท้ายของสหภาพโซเวียตในเกม ในโอลิมปิกครั้งนี้ นักกีฬาโซเวียตแสดงได้อย่างยอดเยี่ยม โดยแทนที่ชาวอเมริกันที่วิ่งและกระโดดจากแท่น เหรียญทองนำโดยทีมชาติชายของสหภาพโซเวียตในบาสเก็ตบอลแฮนด์บอลและฟุตบอลรวมถึงทีมวอลเลย์บอลหญิง นักยิมนาสติกชาวโซเวียตแสดงการฝึกระดับสูงตามธรรมเนียม ทีมชายและหญิงได้รับเหรียญทองในการแข่งขันทีม เหรียญทองหลายเหรียญได้รับรางวัลจากนักยกน้ำหนักและนักมวยปล้ำโซเวียต
อันดับที่สองคือทีม GDR เหรียญส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังสาธารณรัฐเยอรมันโดยนักพายเรือ นักปั่นจักรยาน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง นักว่ายน้ำ ที่ได้รับ 11 เหรียญทอง
สหรัฐอเมริกามาเป็นอันดับสามด้วยเหรียญที่คาดหวังเพียงเศษเสี้ยว นักว่ายน้ำ นักกีฬากรีฑา และนักมวยชาวอเมริกันต่างประสบความสำเร็จ
