ในปี 1972 การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกจัดขึ้นนอกสหรัฐอเมริกาและยุโรปเป็นครั้งแรก เมืองหลวงของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูหนาวที่ XI คือเมืองซัปโปโรของญี่ปุ่น เกมดังกล่าวจัดขึ้นระหว่างวันที่ 3 ถึง 13 กุมภาพันธ์
ญี่ปุ่นไม่ได้อ้างว่าเป็นผู้นำด้านกีฬาในขณะนั้น ดังนั้นเป้าหมายหลักของคณะกรรมการโอลิมปิกของญี่ปุ่นคือการแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จทางสังคมและเศรษฐกิจของประเทศในช่วงหลังสงคราม นักข่าวกว่า 4,000 คนได้รับการรับรองสำหรับเกมนี้ นี่เป็นบันทึกการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งแรก
ซัปโปโรได้รับสิทธิ์เป็นเจ้าภาพการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกในปี 2483 แต่เนื่องจากสงครามกับจีน คณะกรรมการโอลิมปิกของญี่ปุ่นจึงละทิ้งภารกิจอันทรงเกียรตินี้ กีฬาโอลิมปิกกลับมาที่ญี่ปุ่นหลังจากผ่านไป 32 ปี นักกีฬาจาก 35 ประเทศเข้าร่วมการแข่งขันในปี 2515 มีนักกีฬาเข้าร่วมทั้งหมด 1006 คน เป็นครั้งแรกที่นักกีฬาจากประเทศนอกฤดูหนาวเช่นฟิลิปปินส์เข้าร่วมการแข่งขัน
ในซัปโปโร มีการมอบรางวัล 35 ชุดใน 10 สาขากีฬา สถานที่แรกในอันดับเหรียญอย่างไม่เป็นทางการถูกยึดครองโดยทีมล้าหลังอย่างมั่นใจ นักกีฬาโซเวียตได้รับรางวัล 16 เหรียญรวม 8 เหรียญทอง อันดับที่สองโดยไม่คาดคิดสำหรับหลาย ๆ คนถูกทีมชาติ GDR ซึ่งเข้าร่วมในเกมฤดูหนาวเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของประเทศนี้
นางเอกของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกคือนักเล่นสกี Galina Kulakova ผู้ได้รับรางวัลเหรียญทองโอลิมปิกสามเหรียญในเกมเดียวกัน (ระยะทาง 5 และ 10 กม. และการแข่งขันวิ่งผลัด 4x7.5 กม.) ฮีโร่อีกคนคือชาวดัตช์ Ard Skhkenk เขาได้รับรางวัลสามเหรียญทองในสเก็ตเร็ว (1500m, 5000m และ 10000m) ต่อมาได้มีการตั้งชื่อพันธุ์ทิวลิปเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาในฮอลแลนด์
ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ซัปโปโร Irina Rodnina นักสเก็ตลีลาผู้ยิ่งใหญ่กลายเป็นแชมป์โอลิมปิกเป็นครั้งแรก จากนั้นเธอก็เล่นสเก็ตควบคู่กับ Alexei Ulanov อันดับที่สองในการแข่งขันคู่ก็ถ่ายโดยนักกีฬาโซเวียตเช่น Lyudmila Smirnova และ Andrei Suraikin
การแสดงของนักกระโดดร่มชาวญี่ปุ่นกลายเป็นความรู้สึกที่แท้จริง ชาวญี่ปุ่นผู้ไม่นับความสำเร็จมากนัก กระโดดขึ้นแท่นกระโดดจากกระดานกระโดดน้ำเจ็ดสิบเมตรทั้งแท่น แต่ก่อนหน้านั้น ทีมญี่ปุ่นมีเหรียญเงินโอลิมปิกเพียงเหรียญเดียว ชนะในเกม 1956 ที่ Cortino d'Ampezzo
กีฬาฤดูหนาวซัปโปโรถูกทำเครื่องหมายโดยการต่อสู้กับ "ความเป็นมืออาชีพ" ในขบวนการโอลิมปิก นักสกีชาวออสเตรีย Karl Schranz ถูกระงับการแข่งขัน นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาต้องทนทุกข์ทรมาน ครั้งแรกที่เขาถูกปลดเหรียญทองโอลิมปิกของเขาในเกม 1968 ที่เกรอน็อบล์ Schranz ถูกลงโทษในสัญญากับสปอนเซอร์และโฆษณาสำหรับผู้ผลิตชุดกีฬา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเชื่อกันว่าเงินไม่มีที่สำหรับกีฬาสมัครเล่น
เป็นการเผชิญหน้าระหว่างมืออาชีพและมือสมัครเล่นที่ทำให้ทีมฮ็อกกี้น้ำแข็งของแคนาดาคว่ำบาตรการแข่งขันในซัปโปโร ผู้เล่นฮอกกี้ชาวแคนาดายืนกรานที่จะให้สิทธิ์นักกีฬา NHL ในการเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกโดยชี้ให้เห็นว่าผู้เล่นฮอกกี้โซเวียตเป็นมือสมัครเล่นเท่านั้น "บนกระดาษ" แต่คำขอของพวกเขาไม่เป็นที่พอใจ ด้วยเหตุนี้ ผู้ก่อตั้งฮ็อกกี้น้ำแข็งจึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการแข่งขันทั้งหมด ผู้เล่นฮอกกี้ของสหภาพโซเวียตกลายเป็นผู้ชนะชาวอเมริกันได้อันดับสองและนักกีฬาของเชโกสโลวะเกียได้รับรางวัลเหรียญทองแดง
ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจ: ในระหว่างการซ้อมเพื่อเปิดการแข่งขัน ผู้ชมคนหนึ่งดึงความสนใจของผู้จัดงานถึงการจัดแหวนที่ผิดบนธงโอลิมปิก ตามกฎแล้ว แหวนจะเรียงตามลำดับต่อไปนี้: น้ำเงิน, เหลือง, ดำ, เขียว, แดง ปรากฎว่ามีการโบกธงผิดในการแข่งขันกีฬาฤดูหนาวทั้งหมดตั้งแต่ปีพ. ศ. 2495 และไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดพลาด
