การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกสมัยใหม่ครั้งแรกจัดขึ้นที่กรุงเอเธนส์ (กรีซ) ตั้งแต่วันที่ 6 ถึง 15 เมษายน พ.ศ. 2439 มีนักกีฬาเข้าร่วม 241 คนจาก 14 ประเทศ ผู้หญิงไม่ได้แข่งขันในเกมในขณะนั้น มีการประกาศกีฬา 9 รายการเล่น 43 ชุดรางวัล
โปรแกรมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกครั้งที่ 1 ได้แก่ มวยปล้ำกรีก-โรมัน ปั่นจักรยาน ยิมนาสติก กรีฑาและยกน้ำหนัก ยิงกระสุน ว่ายน้ำ เทนนิส และฟันดาบ การแข่งขันพายเรือและแล่นเรือใบไม่ได้เกิดขึ้น - มีลมแรงและคลื่นลมแรง
ตามประเพณีโบราณ เกมเริ่มต้นด้วยกรีฑา ในการกระโดดสามครั้ง American James Conolly นั้นดีที่สุด เพื่อนร่วมชาติของเขา - นักเรียน Robert Garrett - ชนะการขว้างจักรและการยิง เขาจบที่สองในการกระโดดไกลและที่สามในการกระโดดสูง
ผู้ชมไม่สนใจกีฬาทุกประเภท ดังนั้นเทนนิสจึงดูน่าเบื่อและเข้าใจยากในที่สาธารณะ การถ่ายทำยังทำให้คนไม่กี่คนหลงใหล และการฟันดาบเกิดขึ้นในห้องโถงเล็ก ๆ ต่อหน้าผู้ชมกลุ่มเล็ก ๆ ยิมนาสติกหายไปในรายการทั่วไปซึ่งมีนักกีฬากรีกและเยอรมันกลุ่มเล็ก ๆ เท่านั้นที่เข้าร่วม
แต่การปั่นจักรยานกับสาธารณชนก็ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม ในการแข่งขัน 100 กม. หลังจากผ่านไปครึ่งทางแล้ว มีเพียง Greek Collettis และ Flaman ชาวฝรั่งเศสเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสนาม คนแรกมีปัญหากับจักรยานของเขาและหยุดเพื่อซ่อม ชาวฝรั่งเศสรอเขาอย่างใจดีและนำการแข่งขันไปสู่ชัยชนะ หลังจากเสร็จสิ้น ผู้ชมก็อุ้มนักกีฬาทั้งสองไว้ในอ้อมแขน
จุดสุดยอดของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกในเอเธนส์คือการวิ่งมาราธอน ระยะทาง - 42 กม. นักวิ่ง 18 คนไปที่จุดเริ่มต้น นักวิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดก็แยกตัวออกจากกลุ่มที่เหลือทันที แต่พวกเขาเหน็ดเหนื่อยจากการแข่งขันทีละคนโดยกระจายกำลังอย่างไม่ถูกต้อง ผู้ชนะคือบุรุษไปรษณีย์จากกรีซ - Spyros Luis
ชาวกรีกได้รับรางวัลมากที่สุด - 46 (10-17-19) อย่างไรก็ตามในแง่ของจำนวนเหรียญทองพวกเขาให้ตำแหน่งที่หนึ่งแก่นักกีฬาจากสหรัฐอเมริกา ชาวอเมริกันมีเพียง 20 รางวัล (11-7-2) อันดับที่สามตกเป็นของเยอรมนีด้วยรางวัล 13 รางวัล (6 + 5 + 2)
ตามพิธีมอบรางวัลโบราณผู้ชนะถูกวางบนพวงหรีดลอเรลกิ่งมะกอกที่ถูกตัดในป่าศักดิ์สิทธิ์ของโอลิมเปียมอบประกาศนียบัตรและเหรียญเงิน (มอบเหรียญทองแดงให้กับรองชนะเลิศ) เพื่อแจ้งให้ผู้ชมทราบว่าใครชนะการแข่งขันรายการใดรายการหนึ่ง ธงของประเทศที่ชนะจึงถูกยกขึ้นบนเสาธง นี่คือประเพณีที่ถือกำเนิดขึ้นซึ่งกลายเป็นข้อบังคับในการแข่งขันระดับนานาชาติทั้งหมด
การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี 1896 ในเมืองหลวงของกรีกได้ทำลายกำแพงแห่งความไม่ไว้วางใจและไม่แยแสจากบุคคลทางการเมืองและกีฬา แม้ว่าผลลัพธ์จะค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว แต่ระบบปฏิบัติการก็กลายเป็นการแข่งขันกีฬาที่สดใสและกระตุ้นความสนใจของสาธารณชนอย่างมหาศาล และความสำเร็จหลักของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก I คือกีฬาที่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายรวมถึงชาวโอลิมปิกไม่เพียง แต่ในกรีซ แต่ทั่วโลก
